Hovedpersonen i denne boken er den unge, for tiden arbeidsløse, nokså alminnelige fyren Toru Okada. En dag han står og koker spaghetti og lytter til Rossinis "Den tyvaktige skjære" på radioen, ringer telefonen. Da han tar den, hører han stemmen til en kvinne han ikke kjenner, men som ikke desto mindre later til å vite alt om ham. Okada rykkes løs fra hverdagens sløve rutiner. Han har lett etter katten sin i flere dager. Nå forsvinner også hans kone Kumiko uten spor. I jakten på henne kommer han i berøring med sterke krefter i det japanske samfunnet, mennesker helt uten skrupler og moral.